Climate change endangers human health, affecting all sectors of society, both domestically and globally. The environmental consequences of climate change, both those already observed and those that are anticipated, such as sea-level rise, changes in precipitation resulting in flooding and drought, heat waves, more intense hurricanes and storms, and degraded air quality, will affect human health both directly and indirectly. Addressing the effects of climate change on human health is especially challenging because both the surrounding environment and the decisions that people make influence health. For example, increases in the frequency and severity of regional heat waves—likely outcomes of climate change—have the potential to harm a lot of people. Certain adverse health effects can probably be avoided if decisions made prior to the heat waves result in such things as identification of vulnerable populations such as children and the elderly and ensured access to preventive measures such as air conditioning. This is a simplified illustration; in real-life situations a host of other factors also come into play in determining vulnerability including biological susceptibility, socioeconomic status, cultural competence, and the built environment. In a world of myriad “what if” scenarios surrounding climate change, it becomes very complicated to create wise health policies for the future because of the uncertainty of predicting environmental change and human decisions. The need for sound science on which to base such policies becomes more critical than ever.

Recognizing the complexity of this issue, an ad hoc Interagency Working Group on Climate Change and Health (IWGCCH)2 assembled to develop a white paper on relevant federal research and science needs, including research on mitigation and adaptation strategies. Examples of mitigation and adaptation research needs are identified, but a comprehensive discussion of these issues is not included. These research and science needs broadly include basic and applied science, technological innovations and capacities, public health infrastructure, and communication and education. Consideration is also given to the potential structure of a federal climate change and health research agenda and the use of scientific research results for applications and decision making. The purpose of this paper is to identify research critical for understanding the impact of climate change on human health so that we can both mitigate and adapt to the environmental effects of climate change in the healthiest and most efficient ways. Although the group recognizes the global nature of climate change’s impacts on human health, the primary focus of this paper is on the situation in the United States.

This report is organized around 11 broad human health categories likely to be affected by climate change.3 Categories are arranged in alphabetical order, and no prioritization—for instance as to likelihood of occurrence, severity of effects, or depth of current knowledge—is implied. Each category is broken into sections that introduce the topic, explain its relationship to climate change, and identify the basic and applied research needs of that category, as well as crosscutting issues where relevant. Most investigations of climate change and health have relied on environmental and ecological effects to extrapolate potential human health impacts; the IWGCCH deliberately chose to emphasize the need for research on human health outcomes over environmental impacts for this reason: this approach highlights direct links between climate change and federal research priorities that are often disease- or outcome-specific, and a focus on human health outcomes enables a holistic approach to exploring climate change-related health impacts. We recognize that the health consequences identified in this document are not exhaustive, and that because so many climate change effects are prospective, some of the research needs enumerated may be speculative. As more information becomes available, new research needs may be identified and others rejected, but it is our intent that this report may serve as a baseline discussion from which agencies can proceed.

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It is not by coincidence that this special volume on climate change and human health is being launched just before the COP-15, the crucial meeting of policy-makers from 192 countries, in Copenhagen from December 8th to 19th 2009, to negotiate future climate policy.

Although invoked frequently, the health argument has not been sufficiently firmly put forward, accompanied by hard evidence, as a driver for the climate policy community. Against this perspective of fostering dialogue between the global health and climate policy communities, the editors have chosen the COP-15 meeting as an occasion to present this special volume.

It is now almost 20 years since WHO published its first report on the health implications of climate change. Since that time, the Organisation has worked with researchers around the world to build the evidence base describing the linkages between climate change and health. In 2008, the 193 nations which constitute the World Health Assembly called for stronger action to respond to this emerging threat, and specified the need for more applied research. WHO has since coordinated an international consultation to define a global research agenda that responds to these needs. This agenda is action-oriented, stresses links with other, non-health, sectors and highlights the importance of research in and by low and middle-income countries.

This volume is an excellent contribution to such truly global, action and policy-oriented research. Firstly, the editors and authors highlight the needs for better and more scientific evidence on how climate change affects human health and what can and should be done about it. Secondly, this special volume goes well beyond health in a narrow sense. For example, new evidence is provided of how heat and heat waves reduce not only health and well-being but also work productivity of farmers and industrial workers. Thirdly, the volume contains papers on infectious disease impacts in the Arctic and the tropics, and therefore generates an innovative global view of health impacts. Finally, I am particularly pleased to see such a strong interest and representation of authors from low and middle-income countries.

I trust it will trigger debates between health researchers and policy-makers and help to highlight the need for a consensus on effective climate policies. Without effective and equitable international action, we will be unable to protect future generations from the long-term adverse health effects of a changing climate.

Maria Neira
Director
Public Health and Environment
World Health Organization

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La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, celebrada en Copenhague los días 5 a 19 del pasado mes de diciembre,no parece, pese a las complacencias institucionales, que sea suficiente para frenar el cambio climático. Tendremos que seguir trabajando, nos va en ello la salud.

Como afirmación básica de esta exposición, mantendremos la del organismo científico de referencia, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC), que en su Informe de Síntesis de 2007 afirmó: “el calentamiento del sistema climático es inequívoco como evidencian ya los aumentos observados del promedio mundial de la temperatura del aire y del océano, el deshielo generalizado de nieves y hielos, y el aumento del promedio mundial del nivel del mar”. Por ello, al especificar el impacto del calentamiento global en la salud humana para el siglo presente, el IPCC prevé una afectación de millones de personas al agravar la malnutrición, por los efectos sobre el agua, los cultivos y la conservación de alimentos, así como el número de muertes, enfermedades y lesiones por los fenómenos meteorológicos; con la acentuación de las enfermedades diarreicas; el crecimiento de la frecuencia de enfermedades cardiorrespiratorias debido al aumento de las concentraciones del ozono áreas urbanas y la alteración de la distribución espacial de ciertas enfermedades infecciosas relacionadas con el calentamiento global.

El IPCC, al especificar el impacto del cambio climático por regiones mundiales, confirma que las posibles ventajas para la salud en áreas templadas, con disminución de la mortalidad humana por una menor exposición al frío, afectarán poco a nuestro país, ya que su previsión para el sur de Europa concreta que el cambio climático agravará las condiciones existentes de altas temperaturas y sequías y reducirá la disponibilidad de agua y la productividad de los cultivos, afectando a otros aspectos esenciales para nosotros, como el potencial hidroeléctrico y el turismo estival. Además, el cambio climático agravaría en toda Europa los riesgos para la salud por efecto de las olas de calor, especialmente entre los ancianos, los enfermos crónicos, los niños pequeños y las personas socialmente aisladas, y la frecuencia de incendios incontrolados.

Dos son las acciones básicas que propone el IPCC para enfrentarnos al cambio climático: la mitigación o reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y la adaptación de los sistemas a protegerse de sus efectos. Es evidente que la mitigación tiene un carácter mundial, ya que las emisiones van a la atmósfera común, mientras que la adaptación puede realizarse en el ámbito regional y local, incluso sociedades con una alta capacidad adaptativa son, pese a ello, vulnerables al cambio climático, a la variabilidad y a los extremos climáticos, como ejemplariza el IPCC con la ola de calor del verano de 2003 en varias ciudades europeas. Tampoco dentro de cada sociedad, sus ciudadanos van a tener la misma afectación. Por todo ello, en el sector salud es esencial disponer de amplias medidas de adaptación a los efectos concretos del cambio climático que puedan proteger la salud de sus ciudadanos.

De forma complementaria, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva algunos años trabajando sobre los efectos sanitarios del cambio climático. Así, el lema del Día Mundial de la Salud de 2008 tuvo el lema Proteger la salud frente al cambio climático, acompañado de una campaña generalizada sobre la gravedad de sus efectos para la salud humana y la necesaria inmediatez de las acciones protectoras. No es este un tema secundario para la OMS, ya que, siendo el calentamiento global un problema mundial, no todas las poblaciones ni países sufrirán por igual sus efectos: las comunidades más pobres, y por ello con mayor debilidad en sus sistemas sociales y sanitarios, padecerán las peores consecuencias.

En la misma línea, la OMS anota varios grupos de efectos que actúan de forma directa sobre la salud: carestía de alimentos, meteorología extrema (grandes lluvias, inundaciones o huracanes), escasez de agua, olas de calor e islas de calor urbanas (incluyendo episodios frío intenso, que no contradicen el calentamiento global), modificación de los niveles y la distribución estacional de partículas aéreas naturales y enfermedades transmitidas por el agua y por vectores trasmisores de infecciones, algunas de las cuales están entre las principales causas de la mortalidad mundial: la diarrea, el paludismo y la malnutrición.

En consecuencia, el programa de actividades de la OMS relativas al cambio climático y la salud tiene los siguientes ejes:

• Promover la toma de conciencia del problema
• Fortalecimiento de los sistemas de salud para afrontar las amenazas
• Establecimiento de alianzas con otras organizaciones
• Generar datos probatorios científicos e información para la acción.

El IPCC propone, para el sector salud, medidas de adaptación generales: planes de acción calor-salud, servicios médicos de emergencia, mejora de la vigilancia y control de las enfermedades sensibles al clima, agua salubre y mejora de los saneamientos, implican en nuestro ámbito una mayor concreción, que debe partir de la evaluación del efecto del cambio climático en la salud, teniendo en cuenta las proyecciones de la estructura demográfica en nuestro país y la influencia de otros sectores, bajo los distintos escenarios de cambio climático:

1. Sistemas de vigilancia de las temperaturas extremas, integrados en la vigilancia en salud pública.
2. Vigilancia de las condiciones ambientales de los centros sociosanitarios en los que se instucionaliza a la población en riesgo frente a las temperaturas extremas.
3. Políticas de ahorro y reutilización del agua.
4. Cartografía de vectores transmisores de enfermedades infecciosas.
5. Vigilancia epidemiológica de las enfermedades infecciosas transmitidas por vectores.
6. Vigilancia microbiológica, completa y conectada en tiempo real con la vigilancia epidemiológica.
7. Vigilancia sanitaria de la contaminación por ozono, PM 2,5 y de la de contaminación polínica.
8. Programas sanitarios ante los desastres naturales y colaboración sanitaria en programas de los servicios de protección civil.
9. Información de riesgos y medidas preventivas a los ciudadanos.
10. Formación complementaria a los profesionales sociosanitarios.

Con todo, y siendo esenciales las medidas de adaptación en el sector salud, hemos de volver a la mitigación de los gases de efecto invernadero por varios motivos. El primero es la importancia del sector sanitario y su contexto (consumo energético, transporte relacionado, residuos,…) como elemento generador del cambio climático, lo que se puede medir mediante la huella de carbono de las instituciones sanitarias. El segundo, la previsible mejora de los indicadores de salud de la población a corto plazo atribuibles a las actuaciones de mitigación, al disminuir la contaminación atmosférica y el transporte más contaminante. En tercer lugar, aunque no es menos importante, la especial sensibilidad de los profesionales sanitarios y su capacidad de liderazgo social ante los problemas de salud ambiental.

En este último sentido, hay que reseñar varios ejemplos: la elaboración por la OMS de las Diez acciones sugeridas a los profesionales de la salud, documento de gran interés; la Declaración de Delhi de la Asociación Médica Mundial sobre Salud y Cambio Climático, adoptada por su Asamblea General, celebrada en octubre pasado en Nueva Delhi y la dinámica actuación Receta para un Planeta Saludable, iniciativa conjunta de varias organizaciones internacionales (Health and Environment Alliance, Health Care Without Harm y Climate and Health Council), que ha recogido adhesiones de organismos y profesionales sanitarios de más de 120 países para sus cuatro objetivos básicos frente al cambio climático: protección de la salud pública, transición hacia la energía limpia, reducción de las emisiones y financiación mundial de los países en desarrollo para que puedan reducir sus emisiones, aunque su meta era la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, celebrada en Copenhague, los días 5 a 19 del pasado mes de diciembre y, que a pesar del acuerdo del día 18, que toma nombre de esa ciudad, no parece, pese a las complacencias institucionales, que sea suficiente para frenar el cambio climático. Tendremos que seguir trabajando, nos va en ellos la salud.

Más información:
http://www.opinionras.com/

El presidente de la Organización Médica Colegial (OMC), Juan José Rodríguez Sendín, ha expresado este miércoles la necesidad de “crear estructuras específicas para favorecer que el médico profundice en el conocimiento de los problemas de salud que puede generar el cambio climático”. Rodríguez Sendín ha hecho esta afirmación en una jornada organizada por la Fundación para la Formación de la OMC (Ffomc), en colaboración con La Caixa, en la que se han abordado los efectos del cambio climático en la salud.

“La acción por el cambio climático es progresiva, y si se instala probablemente sea irreversible”, ha advertido el presidente colegial, al tiempo que ha relatado que el cambio climático “ha aumentado ya la carga de enfermedad, hay más muertes por el aumento de las temperaturas, más desnutrición, y más infecciones”.

Rodríguez Sendín ha hecho un llamamiento especial a los profesionales frente a este tema, ya que “ante el cambio climático la Medicina debe tener un compromiso directo, porque la Medicina es prevención, y ante este problema es necesaria una labor preventiva”. En este sentido, ha afirmado que “desde la OMC vamos a hacer un esfuerzo para que este foro no sea un hecho aislado”.

También ha incidido en que la sensibilización de los profesionales debe ir acompañada de sensibilidad social y política. “Esta última es quizá la primera que hay que demandar, porque las decisiones y cambiar la tendencia depende de ellos”, ha afirmado.

Más información: http://www.redaccionmedica.es/

There is now scientific consensus that climate change affects health through changing weather patterns (for example, more intense and frequent extreme events) and indirectly through changes in water, air, food quality and quantity, ecosystems, agriculture, livelihoods and infrastructure. The effects will be unevenly distributed, and the people at greatest risk include the poor, very young, elderly and/or ill. Climate change can also pose a threat to health security. Failure to respond could be very costly in terms of disease, health care expenditure and lost productivity. This publication intends to stimulate debate and support an active response by providing up-to-date information on the health effects of climate change, as well as practical guidance on specific actions that decision-makers at different levels in health and other sectors can take now.

As long as climate change is not too rapid or strong, many of the health effects can be controlled by strengthening health systems. This can include strengthening preparedness, public health services and health security, advocating action in other sectors to benefit health, better informing citizens and leading by example. Health systems need to strengthen their capacity to assess potential climate-related health effects, to review their capacities to cope, and develop and implement adaptation and mitigation strategies, and to strengthen a range of key areas of work – from disease surveillance and control to disaster risk reduction – that are essential for rapid detection of and action against climate-related risks.

Más información: http://www.euro.who.int.
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Más información: http://www.cepal.org/.

Los efectos del cambio climático, al igual que los efectos asociados a la contaminación atmosférica, arrastran una serie de consecuencias negativas sobre la salud pública. El aumento de las temperaturas y el incremento de la frecuencia de las olas de calor pueden afectar a las personas de forma negativa. Una mayor variabilidad de las precipitaciones puede afectar también a la calidad de las aguas y modificar los patrones de enfermedades infecciosas.

Para evitar estos efectos en la salud de las personas el Observatorio de Salud y Cambio Climático analizará, diagnosticará, evaluará y hará el seguimiento de las consecuencias del cambio climático en la salud pública en el Sistema Nacional de Salud. Gestionado por los dos ministerios contará también con la participación de expertos científicos y técnicos.

Además, para prevenir y paliar estos efectos, España cuenta ya con un Plan Nacional de Adaptación al Cambio Climático y está trabajando en el Plan Nacional de Acción en Salud y Medio Ambiente para el período 2009-2012.

Este nuevo órgano, junto al que se ha entregado un Informe de ambos Ministerios reforzará esta estructura ya existente. El Observatorio ofrecerá información detallada de la eficacia de las políticas de mitigación de cambio climático sobre la salud.

Por otra parte, será un instrumento de apoyo a la cooperación en salud internacional del Gobierno de España y contribuirá al análisis global de los impactos y de las necesidades en salud provocadas por el cambio climático.

Copenhagen/Geneva, — The health impact of climate change is a critical issue that policy makers should be aware of while setting priorities for action and investment to mitigate the impact of global climate change. This is the key message that WHO experts delivered at the Climate Change Global Risks, Challenges and Decisions conference in Copenhagen.

Building on research WHO has identified three key health arguments for stronger climate change measures:

1. Climate change has adverse consequences for health: as carbon goes up health goes down

WHO and the International Panel on Climate Change (IPCC) data identify risks to human health as a serious signal of the consequences of climatic disruption of this planet’s natural processes which we depend on for food, water, and physical safety. Health hazards from climate change are diverse, global and difficult to reverse over human time scales. They range from increased risks of extreme weather events, to effects on infectious disease dynamics and sea level rise leading to salinization of land and water sources.

Based on WHO estimates around 150,000 deaths now occur in low-income countries each year due to climate change from four climate-sensitive health outcomes – crop failure and malnutrition, diarrhoeal disease, malaria and flooding. Almost 85% of these excess deaths are in young children.

2. Reducing green house gases emissions can be beneficial to health: as carbon goes down health goes up

Feasible improvements in environmental conditions could reduce the global disease burden by more than 25%[1]. A large part of the current burden is linked to energy consumption and transport systems. Changing these systems to reduce climate change would have the added benefit of addressing some major public health issues, including outdoor air pollution (800 000 annual global deaths); traffic accidents (1.2 million annual deaths); physical inactivity (1.9 million deaths[2]); and indoor air pollution (1.5 million annual deaths[3]).

3. The health impacts of climate change are felt unequally: effective response requires global action

Whether it’s the 70,000 excess deaths from the heat wave in Europe in 2003, or new malarial deaths in the central African highlands, the people at greatest risk for climate-related health disorders and premature deaths are the poor, the geographically vulnerable, the very young, women and the elderly. The populations considered to be at greatest risk are those living in small island developing states, mountainous regions, water-stressed areas, megacities and coastal areas in developing countries (particularly the large urban agglomerations in delta regions in Asia), and also poor people and those lacking access to health services.

Putting these three health arguments at the center of discussions at the forthcoming Conference of the Parties (COP-15) in Copenhagen later this year would ensure that in the new post-Kyoto agreement we will all share in the health and economic benefits that can accrue from countering climate change.

WHO will work to achieve four objectives: raising global awareness of these health arguments; making the health case for strong greenhouse gas reductions (mitigation) in all sectors (e.g., transport, housing, energy, agriculture) at national, regional and international levels; promoting and supporting the generation of scientific evidence; and strengthening health systems to cope with the health threat posed by climate change, including emergencies related to extreme weather events and sea-level rise.

WHO’s member States have highlighted the importance of action to protect health from climate change. Countries have asked WHO to step up support for national and international efforts assess and address the implications of climate change for health and health systems.

For more information:

WHO webpage on health and climate change http://www.who.int/globalchange/climate/en/

Contacts:

Ms Nada OSSEIRAN; Advocacy & Communications Officer, Public Health & Environment Dept. World Health Organization, Tel: +4122 7914475; Email osseirann@who.int

Ms Sari SETIOGI, Media Relations Officer, Health Security and Environment, Tel: + 41 22 791 3576, Mobile +41 79 701 9467

Mr Franklin APFEL, Tel: +44 (0) 1934 732353; Mobile: +44 (0) 7971 632320

All press releases, fact sheets and other WHO media material may be found at www.who.int

[1] A Prüss-Üstün, C Corvalán. Preventing disease through healthy environments: Towards an estimate of the environmental burden of disease. Geneva: World Health Organization, 2006.

[2] M Ezzati, A Lopez, A Rodgers, C Murray. editors. Comparative quantification of health risks: global and regional burden of disease due to selected major risk factors. Geneva: World Health Organization; 2004

[3] Fuel for life: household energy and health. Geneva: World Health Organization; 2006

Durante siglos, las sociedades humanas han alterado los ecosistemas locales y modificado los climas regionales. Hoy día, la influencia del ser humano ha alcanzado una escala mundial, reflejo del rápido incremento de la población en los últimos tiempos, del consumo de energía, de la intensidad de uso de la tierra, del comercio, de los viajes internacionales y de otras actividades humanas. Estos cambios globales nos han hecho más conscientes de que, a largo plazo, la buena salud de la población depende de que los sistemas ecológicos, físicos y socioeconómicos de la biosfera se mantengan estables y en correcto funcionamiento.

El sistema climático mundial es parte integrante de los complejos procesos que mantienen la vida. El clima y el tiempo siempre han repercutido mucho en la salud y el bienestar de los seres humanos, pero, al igual que otros grandes sistemas naturales, el climático está empezando a sufrir la presión de las actividades humanas. El cambio climático global representa un nuevo reto para las actuales iniciativas encaminadas a proteger la salud humana.

Este folleto es un resumen del libro Climate Change and Human Health – Risks and Responses, publicado por la OMS en colaboración con el PNUMA y la OMM. En la obra se describen el contexto y los procesos del cambio climático global, sus repercusiones reales o probables en la salud y la forma en que deberían responder las sociedades humanas y sus gobiernos, dedicando especial atención al sector de la salud.

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En su alcance, el presente Informe abarca la información contenida en las contribuciones de los tres Grupos de trabajo al CIE del IPCC, el informe del Grupo de trabajo I sobre “Los fundamentos físicos”, el informe del Grupo de trabajo II sobre “Impactos, adaptación y vulnerabilidad”, y el informe del Grupo de trabajo III sobre “Mitigación del cambio climático”. Se nutre también de otros informes del IPCC, y en particular de los Informes Especiales recientemente publicados. Ha sido redactado por un equipo dedicado en exclusiva a esa tarea e integrado por autores de cada uno de los informes de los Grupos de trabajo del CIE, bajo la dirección del Presidente del IPCC. Siguiendo las instrucciones del IPCC, los autores prepararon el proyecto del texto evitando tecnicismos, pero asegurándose de que las realidades científi cas y técnicas apareciesen correctamente expuestas.

Se abordan en el presente Informe una serie de cuestiones generales de interés a efectos de políticas, estructuradas en torno a seis áreas temáticas acordadas por el IPCC, dedicando especial atención a los aspectos intertemáticos. El Informe consta de dos partes, un Resumen para responsables de políticas (RRP) y un informe más extenso. Las secciones del RRP se ajustan en líneas generales a la estructura temática del informe extenso pero, por mor de brevedad y de claridad, ciertos aspectos examinados en más de un área temática aparecen resumidos en una sección del RRP.

Dr. R.K. Pachauri
Presidente del IPCC

Dra. Renate Christ
Secretaria del IPCC

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